지방간 발생이 늘고 있다는데…

박주만
뉴사우스 웨일즈 대학교 의과대학 재학

간에 관한 질병은 과도한 음주혹은 간염 바이러스성 간염 때문에만 생긴다고 생각하기 쉽습니다. 하지만 자신의 몸을 잘 돌보지 않아도 생길 수 있는 간질환이 있습니다. 바로 ‘비알콜성 지방간질환(Non Alcoholic Fatty Liver Disease; NAFLD)’이라고 불리는 질병입니다. 이것은 음주가 과하지 않아도 혹은 바이러스성 간염이 없는 상태라도 올바른 식사습관이나 적절한 운동을 하지 않는 분들에게 일어날 수 있는 간의 질환입니다. 비만, 제2형 당뇨병(혹은 가족력이 있는 경우), HDL(고농도) 콜레스테롤 저하 및 LDL(저농도) 콜레스트롤 증가, 높은 중성지방, 고혈압을 가지신 분들에게 많이 일어나는 질환이기도 합니다. 하지만 이러한 위험요소를 가지고 있지 않은 분들도 NAFLD에 걸릴 수 있습니다.

이러한 위험인자들을 가진 분들은 신진대사에 이상이 생기게 되는데 이로 인해 간에 지방이 쌓여 생기는 병이라 지방간질환이라는 이름이 붙게 되었습니다. 지방간질환은 지방간염으로 악화되거나 심한 경우 간의 회복 및 재생이 불가능한 간경화 상태에 이를 수 있습니다. 지방간염상태에 이른 환자 중 15%는 회복불능의 간경화상태로 진행이 될 수 있습니다. 간은 인체에 많은 기능에 영향을 미치는 중요한 장기이기 때문에 간경화에 이를 경우 생명이 위험할 수도 있습니다. 추가로 NAFLD는 간암 발병률 또한 증가시킵니다.

그렇다면 NAFLD를 조기에 발견하는 방법은 무엇이 있을까요? 아쉽게도 뚜렷하게 NAFLD를 앓고 있음을 알려주는 증상은 없습니다. 피로함 나태함 같은 불특정 증상뿐입니다. 하지만 대부분의 경우 이러한 증상마저도 없으며 간기능 검사(LFT: Liver Function Test)와 같은 피검사를 통해서 진단이 이루어집니다. 이와 동시에 B형 간염과 같이 간질환을 일으킬 수 있는 기타 병인이 있는지 없는지도 고려해야 합니다. 일반적으로 복부 초음파 검사를 하면 지방 침윤이 발견됩니다. 대체로 NAFLD의 증상은 치료가 불가능한 매우 진전된 단계에서야 나타나기 때문에 진단검사의 역할은 매우 중요하다 할 수 있겠습니다.

‘비알콜성지방간질환’은 생활습관으로 인해 발생될 수 있는 질환이기 때문에 나이를 불문하고 온 가족의 건강을 앗아 갈 수 있는 위험한 질환입니다. 건강하고 규칙적인 생활과 정기적인 검진을 통해 이러한 위험을 조기에 차단하시기 바랍니다.